חיים ללא אור – עולם בעלי החיים התת־קרקעי

בעומק האדמה, הרחק מהשמש, שוכנת ממלכה שקטה ואפלה. במערות, במנהרות טבעיות ובנהרות תת־קרקעיים שורר חושך מוחלט כל השנה. כאן, בעלי החיים נאלצו לוותר על תכונות שהכרנו – כמו צבעים וראייה – ולפתח במקום כישורים אחרים, שמאפשרים להם לשרוד בסביבה כל־כך קיצונית.

דגים חסרי עיניים – המאסטרים של החושך

דגים החיים במערות כמו דגי מערות עיוורים נולדים עם עיניים זעירות או ללא עיניים כלל. במשך דורות, חוסר הצורך בראייה גרם לכך שהעיניים נעלמו כמעט לחלוטין. במקום זאת, הם פיתחו:

• קו צד רגיש במיוחד לקליטת זרמים ותנודות במים.

• חוש ריח וטעם חדים פי כמה משל דגים רגילים.

• התמצאות מושלמת בחושך מוחלט בעזרת חישה פיזית של הסביבה.

  אחד המינים המפורסמים שבהם הוא דג הטטרה

סרטנים לבנים/שקופים

בסביבה ללא אור, צבע הגוף חסר משמעות. אצל סרטני מערות רבים, הפיגמנטציה נעלמה לחלוטין, והגוף הפך לבן־חלבי או שקוף לגמרי. היתרונות בכך הם:

• חיסכון באנרגיה – הגוף לא מייצר פיגמנטים.

• התאמה להסוואה בסביבה חסרת אור.

• שילוב עם חושי מישוש וכימיה משוכללים לאיתור מזון.

סלמנדרה עיוורת – הדרקון של המעמקים

הסלמנדרה העיוורת, הידועה גם בשם Olm או בשם המדעי Proteus anguinus, היא אחד היצורים המיוחדים ביותר שחיים מתחת לאדמה. היא מופיעה לעיתים בכינוי "הדרקון התת־קרקעי" בזכות מראהּ הארוך והעדין.

בית הגידול

• נפוצה בעיקר במערכות מערות מימיות בקרואטיה, סלובניה, בוסניה והרצגובינה.

• חיה אך ורק במים קרים ונקיים במחשכים מוחלטים.

מאפיינים ייחודיים

• עיוורון מוחלט – אין לה עיניים פעילות; הן מכוסות בעור.

• עור ורדרד־לבן – נראה כמעט שקוף, וכלי הדם בולטים דרכו.

• אורך חיים נדיר – יכולה להגיע ל־100 שנים, מה שהופך אותה לאחת מהחיות ארוכות החיים בעולם האמפיביים.

• נשימה כפולה – נושמת גם באמצעות ריאות וגם באמצעות זימים, מה שמאפשר לה לשרוד בתנאים שונים.

שבלולי מערות לבנים – הנוודים השקטים של החושך

שבלולי מערות לבנים הם קבוצה של חלזונות יבשתיים נדירים, שחיים אך ורק במערות חשוכות או במערכות תת־קרקעיות לחות. עולם ללא אור השפיע עליהם בצורה קיצונית – עד שאיבדו את צבע הקונכייה והגוף.

בית הגידול

• נפוצים במערות גיר רטובות ברחבי אירופה, אסיה ואמריקה.

• חיים באזורים שבהם יש טפטוף מים קבוע או אדמה רטובה.

מאפיינים ייחודיים

• קונכייה לבנה או שקופה – היעדר פיגמנטציה בגלל חיים ללא אור.

• גוף בהיר – לפעמים כמעט שקוף לחלוטין.

• גודל קטן – רובם באורך של מילימטרים ספורים בלבד.

נמלת מערות – יצור חברתי במעמקי החושך

נמלי מערות הן מינים מיוחדים של נמלים שהסתגלו לחיים במערות תת־קרקעיות, במקומות חשוכים ולחים במיוחד. כמו שאר יצורי המערות, גם הן איבדו את התכונות התלוייות באור ופיתחו התאמות ייחודיות.

בית הגידול

• חיות במערות לחות וקרירות ברחבי העולם, בעיקר באזורים טרופיים וסוב-טרופיים.

• נפוצות בעיקר באזורים שבהם מערכות מערות ענפות ומורכבות.

מאפיינים ייחודיים

• חסרות עיניים או בעלות עיניים מנוונות מאוד.

• צבע גוף לבן או חיוור, בגלל היעדר פיגמנטציה.

• גודל קטן בדרך כלל, ויכולת תנועה איטית יחסית.

• חושי ריח ומגע מפותחים מאוד.

כמעט כל היצורים במעמקים התת־קרקעיים חיים בקצב איטי מאוד. המשותף לכולם:

• חילוף חומרים נמוך במיוחד כדי לשרוד עם מעט מזון.

• חיי שגרה רגועים – אין טורפים רבים בסביבה זו.

• תוחלת חיים ארוכה באופן יוצא דופן לעומת מינים דומים מעל האדמה.

''מה רבו מעשיך ה', כולם בחכמה עשית''